传国玺或传国玉玺，作为中国皇帝信物的玉玺，亦被历代视为正统皇权的象征。其方圆四寸，上纽交五龙，相传由和氏璧所雕成（一说是蓝田玉），根据记载和流传的拓片，玉玺字迹有“受命于天，既寿永昌”、“受命于天，既寿且康”以及“受（昊）天之命，皇帝寿昌”三种说法。
秦汉
秦以前，民众喜欢用金属玉石雕刻为私人印信，按照个人喜好通常都有龙或者是虎作为装饰。秦以后，政府禁止皇帝以外的人以金玉作为私人印信，皇帝所用的印信被称为“玺”。前221年，秦始皇灭六国统一中国后制成传国玺，替代遗失的“九鼎”作为天子的象征，又命丞相李斯在传国玺（一说是蓝田玉）上写八个鸟虫篆字，有“受命于天，既寿永昌”、“受命于天，既寿且康”以及“受天之命，皇帝寿昌”三种说法，由玉工孙寿刻于其上，又称之为“天子玺”。北魏时崔浩开始将秦始皇所琢传国玺与和氏璧联系起来。秦二世死后，秦王子婴将传国玺献于汉高祖刘邦。王莽篡汉后，向孝元皇太后逼索玉玺，皇太后大怒，掷玉玺于地，摔崩一角，王莽命人以黄金镶补，尽管手艺精巧，但玉玺终究留下缺角之痕。王莽败亡后，玉玺落入更始帝刘玄手中，后来刘玄被赤眉军打败，玉玺落入刘盆子之手，后赤眉兵败，献玺于汉光武帝刘秀处。
汉末三国
东汉末年各路诸侯讨伐董卓时，爆发讨伐董卓之战，孙坚军率先攻入洛阳城，《后汉书》、《山阳公载记》、《吴书》、《资治通鉴》皆记载孙坚军进入洛阳后获取传国玺，但后来被袁术夺取，作为称帝的凭据，袁术死后被荆州刺史徐璆携玺至许昌，当时曹操得汉献帝，挟天子以令诸侯，至此玉玺得以重归汉室。最终传国玺仍从汉室手中传给曹魏，之后西晋篡魏使玉玺归晋。
两晋与南北朝
西晋以后传国玺的下落有多种说法：
- 西晋永嘉之乱后，晋怀帝被俘虏，玉玺归前赵，后赵石勒灭前赵得此玺；其字迹为“受天之命，皇帝寿昌”，后于玉玺右侧加刻“天命石氏”，并于五胡处流传，最后传到冉魏。冉魏因战祸求乞东晋军救援，玉玺又归于东晋。东晋时从五胡处夺回后便流传于南朝。
- 前秦苻坚被姚苌所杀时，玉玺被苻坚所埋藏。
- 北魏太武帝时于泥像中找到二方玉玺，字迹皆为“受命于天，既寿永昌”，其中一方旁边还加注“魏所受汉传国玺”。
- 北齐在侯景败亡后辗转得到他在南朝梁所夺取的“受命于天，既寿永昌”玉玺。
隋唐五代
隋朝统一后，传国玺为隋朝所承袭。后来隋炀帝杨广被杀于江都，萧皇后带玉玺逃入漠北突厥处。唐贞观四年（630年），李靖率军讨伐突厥，同年，萧皇后与隋炀帝之孙杨政道背返归中原，传国玺归到唐朝，至五代十国之后失去踪影。
玉玺失踪
有关玉玺的失踪之说，现时有多种说法：
- 五代十国后唐末帝李从珂自焚之时失踪。
- 五代十国后晋出帝被辽太宗在公元946年俘虏时丢失。
- 辽朝保大二年（1122年），辽天祚帝遗失传国玺于桑干河。
- 宋哲宗时，曾有人宣称发现了传国玺，送至朝廷，直到靖康元年（1126年），靖康之祸，徽宗、钦宗被俘虏，金兵攻破大梁，“传国玺”也被金兵掠走，从此销声匿迹。
- 元朝记录曾获宋金之玉玺，元顺帝逃回漠北时失踪。据传被后金获得，然而根据清朝史料记录，其获得的并非秦传国玺而是来历不明的“制诰之宝”，元编《辽史》也不支持此说法，且清乾隆皇帝也否认自蒙古得到的是真正的传国玺。
明军攻入元大都，“俘获诸王子6人，玉玺两枚，元成宗玉玺一枚，元朝共11个皇帝，其它皇帝玉玺均没有缴获。” 据《二十五史纲鉴》载：公元1370年5月，明军横扫塞北直捣应昌之时，缴获元顺帝出逃所带到漠北的一批珠宝，但其中既没有元朝诸帝的玉玺，亦没有传国玺。
由于传国玺下落不明，明、清两朝均没有传国玺。是故明朝开国时，明太祖朱元璋有三件憾事，其中首件就是“少传国之玺”。
再现传闻
北宋绍圣三年时，农夫段义宣称无意间发现了疑似传国玺的玉印，经十三位大学士依据前朝记载多方考证，认定是始皇帝所制传国玺，但是朝野不少有识之士怀疑它的真伪。靖康之乱时，金兵进入汴京，这块“传国玺”也消失无踪。
明弘治十三年，陕西巡抚熊翀进献白玉玺一方，书小篆“受命于天，既寿永昌”。礼部尚书傅瀚奏曰其不合《辍耕录》所载传国玺受命宝，且人君治天下以德不以玺，高皇作玺亦足以为一代受命之符而垂法万世，请不用此印。明孝宗从其言，藏而不用。
明崇祯八年，多尔衮出兵征服察哈尔蒙古，最后苏泰太后持玺出迎并投降，被投降后金的汉臣孔有德、耿仲明等人吹捧为所谓的“传国玺”，次年皇太极据此称帝，但事实上这方常见于皇太极圣旨的宝玺，其印文是小篆文“制诰之宝”，并非《辍耕录》所载之鸟虫篆文“受命于天，既寿永昌”传国玺受命宝，也非元朝常用的叠篆印玺，仅是标榜身份正统性的政治操作，此印于乾隆朝废而不用，但后又宝于盛京凤凰楼，为盛京十宝之一。
清乾隆三年，督河高斌进献碧玉玺一方，书鸟虫篆字“受命于天，既寿永昌”，雕刻古泽可爱，颇有秦汉古意，与《辍耕录》所载传国玺受命宝也颇为吻合。然而清高宗认为其材质并非玉质，且推定其应不是秦代流传下来的传国玺，只是好事者仿古所作，并表示“即使尚存政、斯之物，何得与本朝传宝同贮，于义未当”，仅当作玩物而未用作国宝。